São as consolas apenas PCs mais fracos?

Escrevo este artigo devido a um thread do Neogaf com o título “Sinto que as consolas já não se sentem como máquinas únicas, que justificavam possuir, como antes, mas sim como PCs mais fracos”

Será que as consolas são apenas PCs mais fracos? Há certamente quem pense que sim, mas pensar dessa forma é apenas um erro e uma ilusão causada pela semelhança do hardware.

A realidade é que atualmente há muito a tendência de se comparar o hardware das consolas com o hardware dos PCs. E efetivamente há razões para isso uma vez que a base é a mesma, nomeadamente hardware AMD, e arquitetura x86.

Perante isto, surgem os entendidos que gostam de comparar as consolas com os PCs, argumentando que as mesmas são piores que estes.

Mas vamos olhar para trás, e ver a realidade das consolas!

As consolas alguma vez foram mais poderosas que os PCs?

A evolução do hardware foi uma realidade que fomos constando existir. Antes os sistemas informáticos eram basicamente geridos por sistemas que pouco ou nada tinham de standards. Cada um construía a sua máquina, e estando as mesmas numa fase onde o hardware estava longe de maduro, era possível, com custos diferentes, obter-se máquinas com performances variáveis, ora mais capazes, ora menos capazes.

E nesse sentido as consolas começaram por optar por hardware personalizado, sendo possível conseguir-se, a baixo custo, sistemas com performances capazes de rivalizar com o que era na altura o PC.

A questão depois é que o PC tornou-se um standard, e as evoluções foram sendo criadas mantendo a arquitetura base. Já as consolas, sem essa standarização, continuavam a apostar no hardware personalizado, que se tornava cada vez mais caro de se produzir.

Na era Xbox 360 a Microsoft entrou na corrida das consolas, e com ela trouxe a arquitectura X86 para as mesmas. A sua consola Xbox não era mais do que um processador Celeron com uma Geforce 3, mas metido numa caixa distinta e com um sistema operativo proprietário, mas mesmo assim baseado no Windows.

Já a Sony apostou durante muito tempo, como habitual, na criação do seu próprio hardware.

Os resultados foram claros. A facilidade de programação para uma arquitetura conhecida retirou toda e qualquer vantagem que o sistema da Sony, mesmo sendo mais poderoso, poderia ter. E o que vimos foi que a geração foi dominada em performances pela Xbox 360, e a PS3, essa acabou por morrer sem que alguma vez alguém tivesse conseguido tirar partido total da sua capacidade.

Isto deu uma lição aos criadores de consolas. A facilidade de programação era uma mais valia, e nesse sentido, tanto Sony como Microsoft resolveram apostar na arquitetura mais conhecida e usada no mundo. A x86!

Desde essa altura que as consolas deixaram o hardware 100% personalizado, e nesse sentido surgia a ideia de que as consolas não eram mais do que PCs, mas mais fracos.

Mas esta ideia… não podia ser mais errada.

E porque motivo?

Bem, porque o que muitos falham em perceber é que as consolas são um conceito. Um conceito que não é dependente do hardware que as equipa. E esse conceito, pelo menos para a Sony e Nintendo, continua bem vivo, e continua a atrair aqueles que são fans do mesmo.

Basicamente a ideia das consolas é um hardware que garante ao seu utilizador um suporte dedicado e optimizado, com jogabilidade igual para todos, durante a vida útil desse hardware.

Um dos principais fatores que se tornam atrativos nas consolas é que estas recebem jogos que não estão acessíveis em mais lado nenhum! Apesar de este conceito se ter alterado de algo definitivo para algo temporário devido ao custo de produção dos jogos e que requerem o maior número de vendas possível, as consolas continuam com este conceito ativo, sendo a excepção os jogos GAAS que, por requererem a maior base possível de utilizadores, e que não são preferenciais na consolas, são lançados em simultâneo com o PC. E certos IPs de sucesso são criados sempre com o hardware das consolas em mente, sendo exclusivos das mesmas por períodos que até ao momento tem rondado os 2 anos ou mais.

Esta perspectiva foi aliás deixada bem clara por Hermen Hulst na seguinte frase:

É verdade, estamos a levar os nossos títulos para a plataforma PC. Mas aqui a nossa abordagem é dupla: Do lado dos live services (GAAS), lançamos os nossos títulos em simultâneo e dia um na PlayStation 5 e no PC. Mas os títulos que são a nossa imagem de marca e os nossos produtos estandarte, os nossos títulos para apenas um jogador e baseados em narrativas que são a espinha dorsal do que os PlayStation Studios entregaram nos últimos anos e na nossa história, adotamos uma abordagem mais estratégica. Assim, apresentamos as nossas grandes franquias a novos públicos e estamos a encontrar aí novos públicos que potencialmente estarão muito interessados ​​em jogar, por exemplo, sequelas desses jogos na plataforma PlayStation. Temos grandes esperanças de que possamos como isso trazer novos jogadores para o PlayStation em geral, mas mais especificamente para a nossa plataforma PlayStation.

Basicamente a ideia é clara… Os jogos GAAS, como sempre foi dito, sairão na consola e PC dia um. Já os jogos que sempre definiram a Playstation, esses continuarão a não sair dia um no PC, mas sim apenas após algum tempo (atualmente dois anos mínimo), e continuarão servir de base para a manutenção do conceito consola que é a Playstation. E a Sony conta com isso até chamar pessoas que realmente se interessem por jogos, do PC para a Consola, de forma a terem acesso a esses jogos.

Mas o conceito de uma consola não acaba por aqui. Uma consola é igualmente um hardware com software simplificado e basicamente transparente para o utilizador, onde tudo funciona, mas o utilizador não se preocupa com nada. Algo bem diferente do que acontece no PC onde as incompatibilidades, problemas com drivers, software e mesmo hardware outros são uma realidade. Basicamente o PC é uma máquina generalista, sendo as consolas, uma máquina criada especificamente para jogos. A simplicidade de uso é assim parte do conceito de uma consola.

Outra parte do conceito é o jogo igual para todos, o que implica um hardware igual para todos. Aqui poderemos ter no máximo consola de meio de geração, destinadas a oferecer performances ligeiramente melhoradas, mas que não serão nunca consolas que verão os jogos a serem criados para si como base, sendo que esta continuará sempre a ser a consola original da geração em vigor.

A única empresa que quebrou esta barreira foi, mais uma vez, a Microsoft, que teve na criação de Forza Horizon 5 a Xbox One X como plataforma de desenvolvimento, cortando depois para a One base. Mas como referido, se há empresa que nunca entendeu o conceito de consola, foi a Microsoft. E isso porque ela não se importa com nada, apenas com as receitas e lucros, e se quebrar o conceito de consola for algo que se entende como vantagem sobre a competição, eles fa-lo-ão. Mas felizmente para quem aprecia o conceito, a Microsoft não se tem dado bem com tudo aquilo que tem feito.

Um outro dos conceitos que define as consolas é a optimização para o hardware. E mais uma vez aqui a Microsoft falha em perceber essa situação. Para que os jogos possam correr o melhor possível num hardware ele precisa de ser único. Somente dessa forma se consegue uma programação global ao metal que tire todo e completo partido das potencialidades do hardware da consola. Ao se introduzir um único hardware que seja pelo meio, que seja diferente, obriga à colocação de layers de abstração para compatibilidade (como acontece no PC), e isso quer dizer que as performances sofrem. Isso aconteceu com a One X cuja arquitetura basicamente copiou a da PS4 e não se baseou na usada pela Xbox One original. O resultado foi que, daí para a frente, os jogos da One sofreram ainda mais nas suas performances, com os 720p a se terem tornado quase um standard.

Já do lado da Sony a PS4 Pro seguiu uma retrocompatibilidade por hardware. Ou seja, basicamente a Sony garantiu que o que existia era exatamente o mesmo que na consola original, mas expandido. E assim sendo, as optimizações podiam ser mantidas em pleno, independentemente de se expandir ou não o jogo para usar o hardware extra da PS4 Pro. Uma filosofia que se acredita será mantida na PS5 Pro.

Mas existe um outro fator que distingue uma consola de PC, e que é o motivo pelo qual, mesmo com a tecnologia X86, as marcas produzem o seu hardware e não usam hardware standard do mercado PC e não podem competir em performances com os PCs topo de gama. O facto que o uso do termo consola para definir o seu produto tem consequências que lhes impõem limites.

Efetivamente o termo consola, e aqui entra mais o conceito de consola de mesa, não pode ser usado de forma livre. Uma consola é um produto destinado à sala de estar e, pelo menos na Europa, os produtos de sala tem regras próprias.

Uma das regras impostas aos produtos de sala é uma limitação aos consumos energéticos. Basicamente, apesar que nada impede alguém de ligar um PC na sua sala de jantar, há regras que impedem que um PC possa livremente ser apelidado de consola. E ela tem a ver com o seu consumo energético.

Essas regras aplicam-se a tudo. TVs, leitores BD, set top boxes e… Consolas, havendo limites impostos aos consumos para que esses produtos possam ser vendidos. No caso das consolas não há verdadeiramente nenhuma legislação sobre os seus limites e isso porque Sony, Microsoft e Nintendo, os três produtores de consolas, assinaram e revêm regularmente um acordo voluntário de limitação aos consumos de acordo com as exigências da UE.

Um acordo que, sem ser regra, tem de ser seguido, sob pena de a regra passar a ser imposta, quanto mais não seja porque segue linhas mestras impostas pela UE, e é vigiado pela mesma..

É esta limitação que obriga os fabricantes a criar o seu próprio hardware. A necessidade deste criar algo que, dentro dos limites impostos aos consumos, obtenha as melhores performances possíveis. E um dos motivos, para além da térmica, pelos quais a PS5 usa clocks variáveis.

Desenganem-se assim aqueles que acreditam que poderiam ter uma consola com uma 4090. Uma máquina dessas poderia existir, mas nunca poderia ser vendida como consola, e nunca poderia ser promovido como um produto para ligar à TV. Passando acima dos limites de consumo acordados, oficialmente o produto não é uma consola!

Eis o último acordo assinado pelos três produtores de consolas.

Resumidamente as consolas são um produto cuja filosofia é oferecer uma máquina de baixo consumo, dedicada a jogos e com jogos exclusivos e dedicados que se manterá cativa e capaz durante todo o seu ciclo de vida, melhorando as suas performances com o avançar da geração e o conhecimento mais profundo do hardware, e sem qualquer tipo de custo adicional em upgrades. Este hardware será simples de usar, garantirá sempre performances e jogabilidade, e terá um custo acessível a todos.

Este é o conceito de consola… e é bem diferente do conceito de PC. Mas explicar isto a alguém que gasta 2000 ou mais euros numa 4090 para argumentar que o seu GPU esmaga uma consola é efetivamente complicado. Apesar que depois andam a mendigar os jogos da Sony no dia um na sua máquina e a espalhar teorias sobre como o “PC supremo” que apenas gera uma pequena percentagem da receita que uma consola gera, é a o futuro, e que a Sony com a sua consola é anti consumidor.