Xbox faz 20 anos

Parece que foi ontem… mas na realidade foi já há 20 anos que apareceu a primeira Xbox.

Uma das curiosidades da vida é que a nossa memória retém aquilo que para nós é memorável de uma forma extrema. E nesse sentido acontece com enorme frequência olharmos para trás e vermos que se passou um enorme período de tempo, quando na nossa cabeça a coisa parece que foi bem mais recente.

Ora o lançamento da Xbox foi uma situação que me marcou. Foi uma consola olhada com ceticismo, mas igualmente com esperança. Estávamos em 2001, numa altura em que a PS2 dominava, mas igualmente uma altura, onde, apesar da PS2 ser uma consola de um sucesso tremendo, eu era muito virado para o PC, e percebia que o PC poderia fazer mais… e melhor. E daí que quando a Xbox foi apresentada a reação foi mista. Por um lado uma sensação estranha e de algum ceticismo sobre o que se esperar do produto e de ver a Microsoft a entrar num mercado com uma consola altamente baseada em hardware PC (algo completamente anormal pois até então todas as consolas tinham tido hardware proprietário). Mas por outro lado uma sensação de esperança de um produto que pudesse ser revolucionário, bem mais simples de ser programado, e que pudesse ser um ponto de partida para uma maior e melhor evolução das consolas.

Apesar de tudo a coisa era vista com maus olhos. A Microsoft tinha um historial de videojogos quase nulo, um sistema operativo onde as pessoas tomavam como normal os ecrãs azuis de crash, e uma imagem muito mais ligada à produtividade do que realmente ao entretenimento. E daí que a consola era olhada por todos com alguma desconfiança!

Mas rapidamente a consola mostrou o que valia. O seu hardware permitia jogos melhorados face ao que existia na PS2, e rapidamente vimos jogos com melhores resoluções, texturas, luz e mesmo fotogramas na Xbox. A sua maior memória, e maior capacidade de processamento eram fulcrais em permitir isso.

A consequência foi… aderi! Converti-me à compra de uma!

Mas não tendo aderido logo no lançamento, rapidamente levei a minha primeira cacetada da Microsoft. Apenas um par de anos depois de adquirir a consola… é anunciado o lançamento de uma nova… bem mais potente.

Confesso… não gostei! Mas dado que a Sony não ia lançar nada nesse ano, e o que via era de tal maneira revolucionário… Aderi mais uma vez. Tinha-me tornado um fan da marca, mesmo tendo ficado dececionado com o pouco tempo de vida (cortado sem aviso) e suporte que tive na Xbox original. Mas jogos como Halo tinham-me convencido, e promessas como Gears deixavam-me de água na boca.

E adquiri uma Xbox 360 no lançamento.

Curiosamente passei entre as gotas da chuva. As consolas da Microsoft caiam como tordos! Os problemas de fabrico que levavam ao famoso RED RING OF DEATH (RROD) eram altamente comuns, e as primeiras consolas foram mesmo as mais afetadas. Mas curiosamente, a minha passou ao lado de tudo isso, e ainda hoje está plenamente funcional.

Mas esta situação não passou ao lado do público em geral, e o resultado foi que a imagem da Microsoft ficou afetada. Eventualmente a X360 poderia ter vendido muito mais não fora a imagem que esse problema passou. A PS3 saia um ano mais tarde, e com um preço exorbitante, não atraindo minimamente para a compra. E nesse sentido a Xbox 360 manteve-se como a minha consola de eleição durante mais de dois anos, altura em que comprei a PS3.

Mas mesmo com a PS3, a Xbox 360 estava enraizada em mim. Estava convertido à consola! Adorei-a, e durante toda a geração foi a minha consola de escolha. E apesar de reconhecer as potencialidades do hardware da PS3, que sabia ser mais capaz que o da Xbox 360, o certo é que, fora nos exclusivos, isso demorou largos anos a ser visto. Mas mais do que isso… A PS3 era tão complexa e avançada para a altura, que acabou por morrer sem nos mostrar todo o seu potencial.

A Microsoft teve aqui a sua melhor consola de sempre, e a sua geração de maior sucesso. Acabou por ser ultrapassada pela PS3 na reta final e, como referido, certamente só não ganhou a geração devido ao seu problema inicial com o RROD.

E com isto tinham-se já passado cerca de 12 anos.

Eis que a Microsoft anuncia uma nova geração… a Xbox One.

As expectativas eram enormes, a Xbox 360 tinha acabado de deixar uma marca indelével na história das consolas, e os rumores apontavam para uma consola extraordinária.

Mas os rumores não eram mais do que ilusões de fanboys, e a realidade foi bem diferente. A consola dececionou em todos os aspetos, e a coisa começou logo na apresentação da consola, onde o foco, que deveria estar nos jogos, se colocou na TV. Dececionante!

A piorar a coisa, a Microsoft entra no erro da Sony da geração passada, e graças à sua vontade de forçar um Kinect com a consola, acaba por lhe atirar o preço para bastante acima do da concorrente, a PS4.

Mas a coisa não se ficou por aqui, e a deceção aumenta ainda mais quando se conhecem as especificações de ambas as consolas e se percebe claramente que a Xbox iria ser uma consola inferior, e pior do que isso, limitada pelas escolhas de hardware criadas para o suporte ao Kinect.

A Microsoft começava aqui um caminho descendente face ao conquistado antes, que piorou ainda mais com promessas de performance com o DirectX 12 e com a Cloud, que nunca chegariam a ser uma realidade.

Apesar de a consola ter imediatamente dececionado a maior parte dos fans, e a mim próprio, ao ponto de, apesar de uma 360 de sucesso, não a ter comprado no lançamento, adquiri uma pouco depois. Como referido a Xbox 360 tinha-me marcado por demais, e acreditei sempre que a Microsoft, apesar de ter uma consola inferior, poderia sempre rentabilizar a mesma com um suporte first party extremo, tal como a Sony fizera na geração passada com enorme sucesso na revitalização da sua PS4. E certamente a Microsoft tinhas meios para isso.

Infelizmente enganei-me… Não só tal não aconteceu, como cerca de 2 meses depois de ter adquirido a consola o suporte ao Kinect é abandonado, deixando-me com um pisa papeis de 100 euros, para o qual não tinha uso.

Era a segunda vez que ficava com hardware da Microsoft inutilizado. Tudo porque a Microsoft não se conseguia comprometer a suporte e resolvia terminar a vida útil. Fiquei dececionado, particularmente porque neste caso nunca tinha visto nada de realmente relevante que suportasse o Kinect, sendo que ele ia morrer, basicamente, sem sequer ter sido usado.

E mais dececionado fiquei durante toda a geração desta consola. O comprometimento da Microsoft para com ela foi terrível. Basicamente a consola teve um suporte muito fraco, demasiadamente espaçado no tempo, e historicamente, o pior de sempre de qualquer consola Xbox até ao momento.

O resultado foi que a Microsoft perdeu metade o mercado conquistado com a X360, e a Xbox, que poderia ter sido salva com investimento no seu software. E como consequência dos maus resultados, a situação obrigou a alterar o conceito de plataforma da Microsoft, estendendo-a ao PC, que agora tem exatamente o mesmo nível de suporte, e no dia um, que a consola.

Esta falta de comprometimento da marca, as promessas de poder, de computação na cloud, de melhorias de performance, etc, que se revelaram todas elas mera demagogia para vender consolas, levaram a que olhasse a futura geração de consolas da Microsoft, uma forma como nunca antes tinha feito. Basicamente sem interesse absolutamente nenhum!

A Microsoft estava, para mim, numa posição de, “ou faz e mostra, ou não tem o meu apoio”. O acreditar em promessas balofas vindas da Microsoft tinha acabado ali!

E eis que chega a nova geração.

A Xbox série X é tudo aquilo que se esperava. Uma máquina capaz, potente e com características que muitos julgariam ser impossível de serem vistas numa consola. E a sua apresentação empolgou, mas não convenceu. O hardware sozinho não chegava, e era preciso o software. E aí a Microsoft continuava na mesma senda de promessas, mas nada de palpável para se adquirir. Os primeiros exclusivos de renome irão aparecer agora… um ano depois!

Mas nem tudo foi bom na apresentação da nova geração. É que junto com uma série X eis que vem uma série S. E as disparidades na diferença de performances eram de tal forma que nos preocupou.

Basicamente, se fossemos olhar para um sistema escalável com a resolução, a série S até nem era verdadeiramente problemática. Não seria sempre a consola 1440p prometida, sendo que na maior parte das vezes até poderia ser apenas 1080p. Mas mesmo assim, acreditando num paradigma semelhante ao da anterior geração, com a computação a escalar de acordo com a resolução, a consola até seria aceitável para quem não tem ainda TVs 4K. E poderia dessa forma ser uma boa alternativa para a geração, oferecendo os mesmos jogos, mas a resolução diferente.

A questão era que a nova geração prometia um paradigma diferente. E juntamente com ela eis que nos chegam nova tecnologias relacionadas com melhorias em física, colisões, interações, animações e áudio, que podem ainda ser aliadas a Inteligência Artificial e Machine Learning. tais como redes neurais de capacidades diversas e capazes de aprendizagem, para melhorar os efeitos anteriormente referidos. Tudo situações que requerem mais processamento do GPU, mas que não são escalonáveis com a resolução.

E nesse sentido, a performance da S revelava-se preocupante, não só pelas performances que a consola em si pode obter, mas igualmente pelo travão que pode colocar à inovação da nova geração.

Recentemente tivemos até um jogo, o Fifa 2K22 em que os possuidores de consolas série S se queixaram da qualidade gráfica do jogo. Ora esse jogo é, curiosamente, um dos primeiros jogos a implementar características de nova geração, e possui nas consolas Xbox série X/S e PS5, características únicas que não existem em outras plataformas. Nem sequer no PC! E isso pode explicar as limitações da consola.

Falamos de um novo sistema de física, de interação e de animação, exclusivo da nova geração e não escalonável com a resolução, que acrescenta uma carga adicional no nível de computação realizada pelo GPU. E que pode ser o grande responsável pelos fracos gráficos na S.

Conforme explicado na SIGGRAPH 2020, este novo sistema permite um novo mecanismo de controlo em tempo real de uma personagens, baseado em uma arquitetura de redes neurais chamada  “Phase-Functioned Neural Network”. E nesta estrutura de rede neural a computação toma em conta situações das mais diversas nunca antes sequer tomados em conta no jogo, e apesar de que este não é o artigo indicado para se falar desta metodologia, a realidade é que este é um processamento que rouba computação de uma forma não escalonável, e consequentemente o seu uso rouba a performance disponível para os gráficos.

Mas se numa consola como a série X ou a PS5, roubar alguns Tflops não faz diferença… aqui na S tal ação tem implicações imediatas na qualidade gráfica. Isso não quer dizer que no futuro não se consiga otimizar melhor estas metodologias, mas a realidade é que este tipo de situações terão tendência a ser mais comuns daqui para a frente, e nesse sentido, não sendo algo que pode ser desligado (como o RT), ou algo que pode re-escalar com a resolução, estas novas tecnologias podem ser um problema para a performance da consola.

Mas apesar destas situações, a Xbox tem vendido bem. E com o público a não ser na sua maioria devidamente informado sobre o que compra, o preço da série S torna-se apelativo, e tal tem permitido à Xbox crescer. Diga-se aliás que a Xbox está a começar a receber os seus primeiros exclusivos, e neste momento até possui uma oferta recente para este Natal que a concorrência não tem, com Halo Infinite e Forza Horizon 5. É um momento propício para boas prestações de vendas.

Sinceramente, o que mais gostaria era de ver a Microsoft a retomar as políticas clássicas e a tornar-se novamente tão competitiva e concorrencial como na geração Xbox 360. Todos tínhamos a ganhar com isso.

Mas entretanto o que temos são 20 anos no mercado, que tiveram altos e baixos, mas que no global cimentaram a marca, que se encontra agora a recuperar de uma geração menos boa.

Se há algo que se pode dizer é que a Xbox nestes 20 anos tornou-se um nome incontornável no mercado das consolas, ao ponto de já nem ser possível imaginar o mercado sem ela. Está tambem a ser pioneira numa mudança radical do mercado tal como o conhecemos. Mas apesar de essa situação nos criar diversos receios pelas questões que levanta, não a vamos discutir agora aqui.

A realidade é que esta consola está aí de pedra e cal. E com 20 anos em cima, temos mesmo de lhe dizer: Parabéns Xbox.